In de IT-wereld zijn langdurige samenwerkingen tussen klanten en leveranciers heel gebruikelijk. Deze langdurige samenwerkingen leiden er ook vaak toe dat klanten in vergaande mate afhankelijk worden van hun leveranciers, wat voor problemen kan zorgen. Zo komt het geregeld voor dat IT-ondernemingen deze afhankelijkheid misbruiken om de huidige samenwerkingsvorm met haar klanten te wijzigen en (financieel) ongunstigere voorwaarden aan hen op te leggen. De rechtbank Den Haag heeft zich recent uitgesproken over deze problematiek in een zaak tussen Rijkswaterstaat (RWS) en softwareleverancier Broadcom/Vmware.
Afzonderlijke support behoort niet langer tot productportfolio
RWS werkte met specifieke VMware producten waarvoor zij eeuwigdurende licenties had afgenomen bij VMware. Voor technische ondersteuning sloot zij telkens driejarige supportcontracten af, waarbij de laatste overeenkomst per juli 2025 zou aflopen. Broadcom, inmiddels eigenaar van VMware, deed vervolgens een nieuw aanbod: een pakket met gebruikslicenties én support. Dit weliswaar tegen een forse kostenverhoging van 85%. Afzonderlijke support op de bestaande producten behoorde niet langer tot de pakketmogelijkheden, aldus Broadcom.
RWS voelde zich hierdoor genoodzaakt om over te stappen op andere software en stelde voor om de VMWare software uit te faseren gedurende 2-3 jaar. Toen Broadcom aangaf hier niet aan mee te willen werken, spande RWS een kort geding aan. Daarin stelde RWS dat Broadcom onrechtmatig handelde door de levenscyclus van de VMware-producten voortijdig te beëindigen, waardoor RWS geen reële mogelijkheid kreeg om afscheid te nemen van deze producten. In plaats daarvan zou Broadcom RWS dwingen om het nieuwe productportfolio tegen aanzienlijk hogere prijzen af te nemen. Volgens RWS schendt Broadcom hiermee de zorgplicht die op IT-leveranciers rust en maakt zij misbruik van haar machtspositie
Abrupt beëindigen support: schending zorgplicht.
De voorzieningenrechter benadrukte dat Broadcom als leverancier in beginsel vrij is om haar commerciële strategie en productaanbod te wijzigen. Die vrijheid heeft echter grenzen wanneer een afnemer sterk afhankelijk is van de geleverde producten, zoals bij RWS het geval was. Volgens de rechter handelde Broadcom onzorgvuldig door de wijzigingen te laat aan te kondigen, waardoor RWS zich niet kon voorbereiden op het stopzetten van de support. De nieuwe prijzen werden pas in mei 2024 gedeeld en er werd geen passend aanbod gedaan om alleen support te leveren op reeds aangeschafte producten. Ook ontbrak het aan redelijke exit-ondersteuning, terwijl RWS afhankelijk was van de software voor vitale infrastructuur.
De rechter stelde dat Broadcom hiermee de gerechtvaardigde verwachtingen van RWS, gebaseerd op de tot dan toe gehanteerde lifecycle policy, heeft doorbroken. Het abrupt beëindigen van de ondersteuning werd daarom als onzorgvuldig en onrechtmatig aangemerkt. De voorzieningenrechter verplichtte daarom Broadcom om gedurende twee jaar technische ondersteuning te blijven leveren op de producten waarvoor RWS eeuwigdurende licenties bezit. Dit omvat updates, bug- en securityfixes en technische assistentie.
Belangrijke lessen
Deze zaak laat zien dat de zorgplicht van IT-leveranciers een krachtig middel kan zijn tegen een te strikte commerciële benadering. Leveranciers mogen hun productaanbod of voorwaarden aanpassen, maar moeten bij bestaande klanten zorgvuldig handelen, zeker bij bedrijfskritische software. Dat geldt niet alleen voor pakketten zoals VMware, maar ook voor hosting- en cloudproviders. Tijdige en duidelijke communicatie en het faciliteren van een zorgvuldige overstap zijn daarbij essentieel. Voor afnemers vormt deze uitspraak een belangrijk handvat om in soortgelijke gevallen waarborgen af te dwingen, vooral als contractuele exit-afspraken ontbreken.
De ondernemingsjuristen van The Legal Company helpen je graag met het opstellen, beoordelen en onderhandelen van IT-contracten. Wil je advies of heb je vragen naar aanleiding van deze uitspraak? Neem dan contact met ons op via info@thelegalcompany.nl of bel ons op 020-3450152.
